La France n’avait plus compté de femme astronaute depuis Claudie Haigneré, qui fit un séjour à bord de la station Mir en 1996. Mercredi 23 novembre, l’Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé que la Française Sophie Adenot, 40 ans, avait été retenue dans la nouvelle promotion d’astronautes européens, qui compte deux femmes et trois hommes.

Sophie Adenot, pilote d’hélicoptère de l’armée de l’air et de l’espace, « incarne un exemple pour le futur des femmes dans les milieux scientifiques et techniques, où elles sont encore sous-représentées [moins d’un astronaute sur dix est une femme] », ont déclaré dans un communiqué commun le ministère de l’économie et celui de l’enseignement supérieur. Un autre Français, Arnaud Prost, a été retenu dans le corps de réserve de la promotion 2022.

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Diplômée de l’Institut supérieur de l’aéronautique et de l’espace, l’ingénieure Sophie Adenot, lieutenante-colonelle de l’armée de l’air, a été la première femme pilote d’essai d’hélicoptères, avec 3 000 heures de vol à son compteur. Une autre femme, britannique, Rosemary Coogan, a aussi été désignée, ainsi que trois hommes : le Suisse Marco Sieber, l’Espagnol Pablo Alvarez Fernandez et le Belge Raphaël Liégeois.

Cette promotion, choisie parmi environ 23 000 candidats, succède à celle de 2009 qui, avec Thomas Pesquet, avait suscité un véritable engouement pour l’aventure spatiale chez les jeunes Européens. L’entraînement des cinq élus doit commencer au printemps, mais la première mission en orbite pour l’un d’entre eux n’est pas prévue avant 2026.

Lors de la présentation de cette nouvelle génération, Thomas Pesquet leur a conseillé de « bien s’accrocher ». Et « pendant ce temps, nous continuons notre travail, personne aujourd’hui ne part à la retraite. Pour les missions Artemis vers la Lune, on va envoyer (…) plutôt des gens de ma génération, d’ici à 2030, pendant que cette nouvelle promotion apprend le métier, fait ses armes et une mission sur l’ISS », la Station spatiale internationale, a-t-il dit.

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Un budget de 17 milliards d’euros

Lorsque l’ASE avait lancé sa campagne de recrutement, en février 2021, Claudie Haigneré avait d’ailleurs mis en garde sur la constitution d’« équipages monoculturels et monolithiques ». « Nous avons la responsabilité sociétale de représenter le monde tel que nous le voulons demain », avait-elle déclaré.

Par ailleurs, l’Agence spatiale européenne a annoncé plus tôt un budget d’environ 17 milliards d’euros pour les trois prochaines années, en nette hausse mais en deçà des 18,5 milliards qui étaient demandés par son directeur général. Au terme d’âpres négociations, les vingt-deux Etats membres, rassemblés pendant deux jours à Paris, ont décidé d’une enveloppe de 16,9 milliards d’euros, en hausse de 17 % par rapport aux trois dernières années.

C’est un « grand succès », a salué le ministre français de l’économie, Bruno Le Maire, estimant que le budget allait « au-delà des attentes ». Paris a abondé à hauteur de 3,25 milliards d’euros, les contributions des autres pays n’étant pas connues dans l’immédiat.

« Etant donné le niveau de l’inflation, je suis très impressionné par ce résultat », a pour sa part affirmé le patron de l’ESA, Josef Aschbacher, jugeant que le budget voté était « nécessaire pour ne pas rater le train » devant la féroce concurrence américaine et chinoise notamment.

Cette contribution est destinée à financer les programmes d’exploration spatiale (2,7 milliards d’euros), d’observation de la Terre notamment pour mesurer et surveiller le changement climatique (2,7 milliards) ou encore les lanceurs spatiaux, comme les évolutions des fusées Ariane-6 et de Vega-C (2,8 milliards d’euros).